寺院是出家人进行宗教活动的场所，是供奉佛和菩萨的道场，是佛教信徒顶礼膜拜的地方，也是出家僧众修行的所在，后来逐步发展为具有多种综合功能的建筑群。

　　寺院最早起源于佛教的发源地——印度，在印度佛陀时代，最初称寺院为“精舍”，例如设于中印度王舍城的“竹林精舍”与舍卫城的“祗园精舍”，这些具有佛教特色的精舍便是佛教最早的寺院。由于当时的精舍大都建筑在都城郊外幽静的林地，因此又称“兰若”，意即寂静之处，又称“伽蓝”，意指僧众所居的园林。

　　佛教大约在东汉永平十年传人中国，也就是在那个时候中国便有了寺院这种建筑。相传，当年著名的佛教学者迦叶摩腾、竺法兰是用白马驮着佛经和佛像来到中国，然后来到河南古都洛阳，明帝即敕建白马寺供译经之用，所以河南洛阳白马寺是佛教传人中国后营建的第一座寺院，也成为中国佛教史上第一座寺院，也是中国最早的译经场所。

　　寺院在中国就是佛教弘扬佛法、安僧护教的场所，实际上寺院原是“寺”和“院”的合称。由于寺和院都是佛教僧侣用功办道的场所，所以这样把两者合起来就被称为寺院。

　　“寺”这个字，原来是我国古代官方接待四方宾客的官署，如鸿胪寺、少林寺等。

　　“院”这个字，原来也是专指官舍。佛教传入汉地以后，每个朝代都有人翻译佛经，有官方支持的，也有私人发心舍宅为寺的。到了唐高宗的时候，专门下令建造大慈恩寺作为官方的译经场所。

　　佛教寺院的建筑经过朝代的变换，或者地方文化、建筑风格的不同，所以寺院也出现了许多不同的名称。佛教寺院名称的其它称谓通常有：庵、堂、僧伽蓝、精舍、兰若、宝刹、丛林、道场、律寺、讲寺、讲堂、莲社等，且各有自己的意思。为了便于大家更好地了解这些寺院别称的意思，现就这些常见的寺院别称略解如下：

　　庵：又叫作“巷”，这一名称原是专指出家者或隐遁者所居住的草庵，后来就特指比丘尼所住的地方。

　　堂：本意是殿堂、殿宇的意思，有依照所供奉佛菩萨名号而命名的，如天王殿、地藏殿、观音殿等；也有根据其用途命名的，如斋堂、禅堂、念佛堂、讲堂、客堂等。殿堂的建筑形状，除了特殊的情况外，大部分都是正方形或是长方形。

　　僧伽蓝：略称为伽蓝，也叫作僧伽蓝摩，一般都是国王或大富长者施舍，以供各处僧侣居住的地方。僧伽蓝是印度梵语的音译。僧伽，义为众；蓝摩，义为园，合为是“众园”的意思，也就是指僧众们共住的园林。

　　精舍：意为修行精进者的居舍，并非精致的小房子的意思。

　　兰若：兰若也即阿兰若，义为空闲处，就是在村外空隙的地方，或独自一人，或二、三人共造小房以为居住，清静修道之所。或不造房屋，只止息在大树之下，也可以叫作阿兰若处。

　　宝刹：刹意为土田、国土，佛教用宝刹代指寺院是庄严的地方。

　　丛林：僧伽蓝摩本意就是丛林。

　　《大智度论》卷三说：多比丘一处和合，是名僧伽。譬如大树丛聚，是名为林。是指众多僧人合和居住在一起修行，就如同树木一样聚集在一处，所以用林来做比喻，因此把寺院称为丛林。

　　道场：道场的意思是指出家人安心修道的场所。隋帝时曾经下诏，诏令天下所有的寺院都改称为道场，并将宫中做佛事的场所，称为内道场，所以佛教寺院又称为道场。

　　律寺：又称为“律院”，这是专指那些以持律著名的寺院。

　　讲寺：讲寺就是讲解佛教经论的地方，用来弘扬佛法，度化众生，如多宝讲寺。

　　讲堂：与讲寺的意义相同，都是为高僧大德所提供的讲堂，只是堂很小，寺相对大些而已，如上海的圆明讲堂。

　　莲社：是专指修行净土法门的道场。东晋慧远大师在江西庐山创立念佛社，而念佛的目的是得乘九品莲花往生净土，所以又将念佛社称为莲社。

　　无论寺院被称为什么，但是讲都是一个道理，就好比同人异名一样，不同的名字，相同的意思。寺院的别称很多，但其共同点都是一样的，都是三宝净地，都是供出家僧人安心修行、用功办道、弘扬佛法的场所。

　　如今的寺院不仅是学佛修行的道场，还具有弘法利生的作用，而且还具备庄严国土、美化环境，接引信徒实践佛陀教诲，维护生态平衡，抚慰人心、稳定社会，保护文物遗产等多方面的功能。